Η εικόνα που έχουμε στο μυαλό μας για έναν Βίκινγκ συνήθως δεν περιλαμβάνει μια γάτα. Όμως θα έπρεπε. Αρχαιολογικά ευρήματα, γενετικές μελέτες και μια πιο προσεκτική ματιά στη σκανδιναβική μυθολογία σκιαγραφούν μαζί μια εικόνα ενός πολιτισμού που ήταν βαθιά, πρακτικά και σε ορισμένες περιπτώσεις τελετουργικά συνδεδεμένος με τις οικόσιτες γάτες για αιώνες.
Οι γάτες έφτασαν στη Σκανδιναβία σχετικά αργά σε σύγκριση με τον υπόλοιπο αρχαίο κόσμο. Άρχισαν να εμφανίζονται στη βόρεια Γερμανία και τη Σκανδιναβία γύρω στο 500 μ.Χ., με πιθανές παλαιότερες εμφανίσεις από τον πρώτο αιώνα και μετά. Δεν ήταν ιθαγενείς της περιοχής.
Προέρχονταν από αλλού, σχεδόν σίγουρα μέσω εμπορικών δικτύων που συνέδεαν τη Σκανδιναβία με τη Μεσόγειο και την Εγγύς Ανατολή, τις ίδιες διαδρομές που μετέφεραν ασήμι, πολύτιμους λίθους, μετάξι και μπαχαρικά βόρεια.
Οι γάτες ήρθαν μαζί τους και έμειναν. Είχαν πρακτική αξία από την αρχή. Τα μεγάλα σπίτια των Βίκινγκ ήταν γεμάτα με αποθηκευμένα τρόφιμα: σιτηρά, αποξηραμένα ψάρια, καπνιστό κρέας. Οπουδήποτε αποθηκεύεται τροφή σε ποσότητα, ακολουθούν και οι αρουραίοι. Οι γάτες ήταν η απλή λύση, και ήταν καλές σε αυτό.
Η ίδια λογική ίσχυε και στη θάλασσα. Τα μεγάλα πλοία μετέφεραν προμήθειες σε ταξίδια που μπορούσαν να διαρκέσουν εβδομάδες ή μήνες, και οι αρουραίοι αποτελούσαν πραγματική απειλή για την τροφοδοσία των πλοίων. Αρχαιολογικά και γενετικά στοιχεία επιβεβαιώνουν ότι οι γάτες ταξίδευαν στα πλοία των Βίκινγκ ως ζώα εργασίας.
Μια μελέτη του 2016 που ανέλυσε το μιτοχονδριακό DNA αρχαίων λειψάνων γάτας από περισσότερους από 30 αρχαιολογικούς χώρους σε όλη την Αφρική και την Ευρασία, εντόπισε γάτες αιγυπτιακής καταγωγής που εμφανίστηκαν στο Χέντεμπι, τον σημαντικότερο εμπορικό κόμβο της εποχής των Βίκινγκ στη σημερινή βόρεια Γερμανία, στη νότια Γιουτλάνδη, μια σημαντική εμπορική πόλη της εποχής των Βίκινγκς που άνθησε λόγω της ευνοϊκής της θέσης μέχρι που κάηκε από τον Χάραλντ Χαρντράντα.
Το DNA τους εντοπίζεται σε μια διαδρομή μέσα από καθιερωμένες εμπορικές οδούς κατευθείαν στην καρδιά της σκανδιναβικής επικράτειας.
Τα γενετικά στοιχεία μάς πηγαίνουν πέρα από τις εμπορικές οδούς. Υπάρχει αρχαιολογική επιβεβαίωση ότι οι γάτες μεταφέρθηκαν στη Γροιλανδία όταν οι Σκανδιναβοί εγκαταστάθηκαν εκεί γύρω στο 1000 μ.Χ. Είναι πιθανό, αν και όχι αποδεδειγμένο, ότι οι γάτες ήταν επίσης στα πλοία που έφτασαν στο Βίνλαντ, την παραθαλάσσια περιοχή της Βόρειας Αμερικής η οποία εξερευνήθηκε από τους Βίκινγκ, όπου ο Ισλανδός εξερευνητής Λέιφ Έρικσον αποβιβάσθηκε πρώτη φορά το έτος 1000 μ.Χ., περίπου πέντε αιώνες πριν από τα ταξίδια του Χριστόφορου Κολόμβου και του Τζον Κάμποτ.
Οι σύγχρονες οικόσιτες γάτες κατάγονται από ένα υποείδος αγριόγατας της Εγγύς Ανατολής που προέρχεται από τη Μέση Ανατολή. Το γεγονός ότι οι απόγονοί τους εξαπλώθηκαν σε όλη τη βόρεια Ευρώπη, τα νησιά του Βόρειου Ατλαντικού και πιθανώς τη Βόρεια Αμερική είναι εν μέρει μια ιστορία των Βίκινγκ. Η σχέση δεν ήταν καθαρά ωφελιμιστική.
Μια μελέτη του 2024 από τον Matthias Toplak, επικεφαλής του Μουσείου Βίκινγκ Hedeby, που δημοσιεύτηκε στο Current Swedish Archaeology, επανεξέτασε το αρχαιολογικό αρχείο και διαπίστωσε ότι οι γάτες θάβονταν τακτικά δίπλα σε ανθρώπους. Όχι μόνο πολεμιστές ή γυναίκες υψηλού κύρους, αν και υπάρχουν και αυτές οι ταφές.
Καθώς προχωρούσε η Εποχή των Βίκινγκ, οστά γάτας εμφανίζονταν στους τάφους ανδρών, γυναικών και παιδιών, μερικές φορές ως το μόνο αντικείμενο που περιλαμβανόταν στον νεκρό. Μέχρι τα τέλη της Εποχής των Βίκινγκ, τα οστά γάτας είχαν γίνει συνηθισμένα στις μέσες ταφές σε όλη τη Σκανδιναβία, υποδεικνύοντας ότι οι γάτες είχαν μετατραπεί από χρήσιμα ζώα σε οικιακούς συντρόφους και σε κάτι που οι άνθρωποι ήθελαν μαζί τους σε ό,τι ακολουθούσε.
Το γεγονός ότι οι γάτες συνήθως δεν καταναλώνταν ως τροφή στη Σκανδιναβία, εκτός από την περίοδο του λιμού, αποκλείει την απλούστερη εξήγηση για τις ταφές. Ο Τόπλακ καταλήγει στο συμπέρασμα ότι ο πιο πιθανός λόγος είναι ότι οι άνθρωποι ήθελαν τις γάτες τους μαζί τους στη μετά θάνατον ζωή, κάτι που αποτελεί μια τόσο άμεση δήλωση στοργής.
Η σκανδιναβική μυθολογία που περιβάλλει τις γάτες το υποστηρίζει αυτό. Η Φρέγια, η θεά της γονιμότητας, του έρωτα, της τύχης και του πολέμου, ταξίδευε σε ένα άρμα που το έσερναν δύο μεγάλες γάτες, πιθανώς εμπνευσμένες από τη Γάτα του Νορβηγικού Δάσους, μια γεροδεμένη, με πλούσιο τρίχωμα φυλή, εφοδιασμένη για τους βόρειους χειμώνες.
Οι γάτες λέγεται ότι ήταν δώρο από τον Θορ. Η σκανδιναβική πεποίθηση έλεγε ότι η σωστή συμπεριφορά προς τις γάτες σού έδινε την εύνοια της Φρέγια, η οποία μεταφραζόταν σε καλές σοδειές, ασφαλή ταξίδια και τύχη στο σπίτι. Λέγεται επίσης ότι οι γυναίκες των οποίων οι γάμοι συνέπιπταν με καλό καιρό τάιζαν καλά τη γάτα.
Η γάτα ήταν συνδεδεμένη με το σπίτι και το ιερό με τρόπους που μετέτρεπαν την έμπρακτη καλοσύνη σε μια μορφή αφοσίωσης. Τα ευρήματα το υποστηρίζουν αυτό. Ένα μικρό ειδώλιο γάτας από κεχριμπαρένιο χρώμα από την Birka, πιθανώς παιδικό παιχνίδι, σώζεται από την εποχή των Βίκινγκ. Το μοτίβο ενός θηρίου που κυνηγά και εμφανίζεται στις λαβές των σπαθιών των Βίκινγκ χρησιμοποιεί περιστασιακά μια γάτα ως το ζώο που πιάνει. Μια λαβή σπαθιού του ένατου αιώνα που βρέθηκε στη Σκωτία δείχνει ακριβώς αυτό. Τίποτα από αυτά δεν είναι η συμπεριφορά ενός πολιτισμού αδιάφορου για τις γάτες.
Μια λεπτομέρεια που αξίζει να σημειωθεί: οι γάτες στην πραγματικότητα μεγάλωσαν υπό τη φροντίδα των Βίκινγκ. Μια μελέτη του Πανεπιστημίου της Κοπεγχάγης, η οποία εξέτασε χιλιάδες θραύσματα οστών ζώων από τοποθεσίες σε όλη τη Δανία, διαπίστωσε ότι οι σύγχρονες δανέζικες οικόσιτες γάτες είναι κατά μέσο όρο 16% μεγαλύτερες από τις αντίστοιχες της εποχής των Βίκινγκ. Κάθε άλλο οικόσιτο ζώο συρρικνώνεται υπό ανθρώπινη διαχείριση. Τα σκυλιά είναι περίπου 25% μικρότερα από τους λύκους. Οι γάτες ακολούθησαν την αντίθετη κατεύθυνση, προφανώς επειδή η καλύτερη τροφή, στέγη και θεραπεία τους επέτρεψαν να εξελιχθούν σε αυτό που θα μπορούσαν να ήταν εξαρχής.
Τα γραπτά έπη, που γράφτηκαν τον 1200, συνδέουν τις γάτες με τη μαγεία και τις σκοτεινές δυνάμεις. Μια μάγισσα στη Σάγκα του Έρικ του Ερυθρού (ισλανδικά: Eiríks saga rauða), ένα μεσαιωνικό ισλανδικό έπος που περιγράφει την εξερεύνηση της Βόρειας Αμερικής (Vinland) από τους Βίκινγκς και τον αποικισμό της Γροιλανδίας, φοράει γάντια από δέρμα γάτας και ένα καπέλο επενδυμένο με γούνα γάτας ως μέρος της μαγικής της ενδυμασίας. Οι μελετητές υποψιάζονται τώρα ότι αυτές οι αρνητικές συσχετίσεις εισήχθησαν αργότερα, διαμορφωμένες από χριστιανική επιρροή και όχι αντανακλώντας παλαιότερες σκανδιναβικές αντιλήψεις.
Τα οστά αφηγούνται μια διαφορετική ιστορία. Δείχνουν γάτες θαμμένες με φροντίδα, μεταφερόμενες σε ωκεανούς και τιμώμενες σε κεχριμπάρι. Τα έπη γράφτηκαν αιώνες μετά το τέλος της εποχής των Βίκινγκ, από ανθρώπους που ζούσαν σε έναν εκχριστιανισμένο κόσμο που είχε ήδη μάθει να μην εμπιστεύεται τις γάτες. Οι τάφοι είναι παλαιότεροι και πιο δύσκολο να τους αμφισβητήσει κανείς.
