Ο Νικόλαος Μουτσόπουλος ήταν ένας νεαρός Αθηναίος όταν, το 1958, έγινε καθηγητής στη Θεσσαλονίκη. Ελάχιστα γνώριζε για τη βόρεια Ελλάδα. Πήρε λεωφορείο προς τη λίμνη Μικρή Πρέσπα, στη βόρεια Ελλάδα, και έφτασε στο μικρό νησί του Αγίου Αχιλλείου, όπου τα ερείπια μιας τεράστιας μεσαιωνικής βασιλικής βρίσκονταν ανάμεσα στο νερό και τα καλάμια. Ο Μουτσόπουλος είχε ήδη διαβάσει τις πηγές για τον Σαμουήλ και τον Βασίλειο Β’, και με την πρώτη ματιά στη μεγάλη αψίδα υποψιάστηκε ότι είχε βρει την εκκλησία που έψαχνε. Ακολούθησαν χρόνια ανασκαφών.
Το 1969, ένας τάφος που περιείχε τα λείψανα ενός ηλικιωμένου άνδρα ανακαλύφθηκε στο νότιο κλίτος της βασιλικής. Η ταφή δεν ήταν συνηθισμένη: ίχνη από ακριβό μετάξι, χρυσές κλωστές, ύφασμα διακοσμημένο με παπαγάλους μέσα σε μετάλλια και μια μωβ-κόκκινη κηλίδα στα οστά. Αλλά ο Μουτσόπουλος επικεντρώθηκε σε κάτι πολύ πιο πεζό και επομένως πολύ πιο σημαντικό: το αριστερό αντιβράχιο είχε υποστεί άσχημο σπάσιμο κατά τη διάρκεια της ζωής του και είχε επουλωθεί λανθασμένα. Αμέσως κατάλαβε τι έψαχνε στη μνήμη του. Στον Σπερχειό το 996/997, ο Σαμουήλ υπέστη σοβαρή ήττα από τον Βυζαντινό στρατηγό Νικηφόρο Ουρανό και, σύμφωνα με τη μεσαιωνική αφήγηση, τραυματίστηκε.
Η ηλικία του θαμμένου άνδρα, η τοποθεσία, τα πλούσια ταφικά υφάσματα και ο παλιός τραυματισμός έδωσαν στον Μουτσόπουλο λόγους να προτείνει μια ταυτοποίηση: Σαμουήλ. Δεν βασίζεται σε κάποια επιγραφή ή σε στοιχεία DNA, και η ακαδημαϊκή έρευνα ορθώς διατηρεί αυτόν τον χαρακτηρισμό, αλλά τα αρχαιολογικά και ανθρωπολογικά επιχειρήματα είναι αρκετά βάσιμα ώστε να έχουν καταστήσει την υπόθεσή του την κύρια ταυτοποίηση του τάφου. Και έπειτα έρχεται το μέρος που κανένα επίσημο χρονικό δεν θα μπορούσε να είχε επινοήσει καλύτερα. Δεν υπήρχε εργαστήριο στο νησί. Ο Μουτσόπουλος αγόρασε χαρτί, έφτιαξε ένα ξύλινο κουτί και μετέφερε τα οστά στο δωμάτιο όπου διέμενε. Η ηλικιωμένη γυναίκα του σπιτιού φοβήθηκε τόσο πολύ στη σκέψη ότι ανθρώπινα λείψανα βρίσκονταν κάτω από τη στέγη της που πήγε να κοιμηθεί αλλού. Έτσι, ένας τσάρος που πέθανε το 1014 βρέθηκε, για ένα διάστημα, να μοιράζεται ένα δωμάτιο με τον Έλληνα αρχαιολόγο, ο οποίος, σχεδόν χίλια χρόνια αργότερα, προσπαθούσε να καταλάβει ποιος ήταν.
Ο Σαμουήλ έμεινε με τον Μουτσόπουλο για δεκαετίες. Όχι ως εύρημα, αλλά ως θέμα της ζωής του. Έγραφε, συνέκρινε πηγές, επέστρεφε στην Πρέσπα και μιλούσε για τον Σαμουήλ και τον Βασίλειο Β’ μέχρι τα βαθιά του γεράματα. Η σύζυγός του αστειευόταν ότι αν ήθελε να τραβήξει την προσοχή του το πρωί, το μόνο που έπρεπε να κάνει ήταν να αναφέρει ένα από αυτά τα δύο ονόματα. Και όταν, χρόνια αργότερα, τον ρώτησαν αν τα λείψανα έπρεπε να δοθούν στη Βουλγαρία, ο Έλληνας αρχαιολόγος ήταν αυτός που έδωσε την απλούστερη απάντηση: Οι Βούλγαροι είχαν το ηθικό δικαίωμα σε αυτά επειδή «ο Τσάρος Σαμουήλ αναμφίβολα τους ανήκει». Ο Μουτσόπουλος υποστήριξε επίσης την αμοιβαιότητα που αφορούσε τα χειρόγραφα από την Εικοσιφοίνισσα. Αυτό είναι το μέρος που είναι το πιο ενδιαφέρον από την ίδια την ανταλλαγή. Τα κράτη κατέληξαν σε συμφωνία το 2026. Ο Νικόλαος Μουτσόπουλος είχε καταλήξει σε αυτό το συμπέρασμα πολύ νωρίτερα!
Επί δεκαετίες ο ομότιμος καθηγητής Ν. Μουτσόπουλος φύλασσε τα οστά του Βούλγαρου ηγέτη στο πατάρι του σπιτιού του, για να τα παραδώσει αργότερα στο Βυζαντινό Μουσείο της Θεσσαλονίκης.
Αυστηρός, πολυπράγµων και πληθωρικός, άσκησε σε δεκάδες σειρές σπουδαστών και ερευνητών αξιοσηµείωτη επιρροή. ∆εν ήταν µόνος, αλλά χωρίς αυτόν όλα θα ήταν πιο συµβατικά, πιο αναµενόµενα. Χρόνια πάνω στην ανασκαφική πράξη, ακολουθώντας ποικίλες πηγές και ιστορικά σύνολα, ξεκίνησε από την αρχιτεκτονική του παρελθόντος από την Αίγινα έως τις Πρέσπες, τα φρούρια και τις µεσαιωνικές υποδοµές του κεντρικού βαλκανικού χώρου, επιµένοντας στη δηµιουργία ενός «εργόχειρου» βιωµατικής ιστορικής µνήµης, και αυτό το κατάφερε σε χρόνια Ψυχρού Πολέµου και εφεξής, καθώς συγκέντρωσε το ενδιαφέρον και τη συµπάθεια συναδέλφων του ακαδηµαϊκών από πολλές γειτονικές χώρες.
Με τον θάνατο του Νικόλαου Μουτσόπουλου έκλεισε µια ιδιότυπη, χαρισµατική γενιά, που θα µπορούσε να χαρακτηριστεί ως «πρώτη µεταπολεµική».
