Γιοχάνα βαν Γκογκ, η σύζυγος του Τεό, αδελφού του Βίνσεντ βαν Γκογκ, είναι εκείνη που έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην αναγνώριση του έργου του ιδιοφυούς Ολλανδού ζωγράφου.
Οι φίλοι και η οικογένειά της τη συμβούλεψαν: «Ξεφορτώσου τα», της είπαν. «Πιάνουν χώρο και δεν έχουν καμία αξία».
Μιλούσαν για εκατοντάδες σκονισμένους καμβάδες καλυμμένους με παχύ, στροβιλιστό χρώμα. Για τον κόσμο του 1891, αυτά ήταν οι αποτυχίες ενός τρελού.
Αλλά για τη Γιοχάνα Μπόνγκερ, ήταν ό,τι είχε απομείνει από την οικογένειά της. Η Γιοχάνα ήταν η χήρα του Τεό βαν Γκογκ, του αδελφού του διάσημου πλέον Βίνσεντ. Όταν ο Τεό πέθανε μόλις έξι μήνες μετά τον Βίνσεντ, η Γιοχάνα έμεινε μόνη σε ένα μικρό διαμέρισμα στο Παρίσι με ένα μωρό και ένα βουνό από «άχρηστη» τέχνη.
Στα είκοσι οκτώ της χρόνια, της είπαν να καθαρίσει τη σαβούρα και να προχωρήσει τη ζωή της. Αντίθετα, έκανε κάτι που τελικά άλλαξε τα πάντα. Πακέταρε αυτούς τους 200 πίνακες και μετακόμισε στην Ολλανδία. Δεν τους αποθήκευσε απλώς σε μια σοφίτα· τους κρέμασε στους τοίχους της πανσιόν που άνοιξε για να τα βγάλει πέρα.
Ήθελε οι άνθρωποι να τους δουν. Ήθελε να σταθούν μπροστά τους.
Η Γιοχάνα κατάλαβε κάτι που οι κριτικοί αγνοούσαν. Πέρασε τις νύχτες της διαβάζοντας τις στοίβες των γραμμάτων που ο Βίνσεντ έστελνε στον Τεό. Μέσα από αυτές τις σελίδες, ανακάλυψε την καρδιά ενός ανθρώπου και το μυαλό μιας ιδιοφυΐας.
Συνειδητοποίησε ότι οι πίνακες δεν ήταν απλώς χρώματα πάνω σε πανί· ήταν το ημερολόγιο ενός ανθρώπου που συνέχισε να αγαπά τον κόσμο, ακόμη κι όταν ο κόσμος δεν του ανταπέδωσε την αγάπη.
Ξεκίνησε μια ακούραστη προσπάθεια για να βάλει το έργο του Βίνσεντ στις γκαλερί. Έγραφε σε κριτικούς, οργάνωνε μικρές εκθέσεις και πήγε κόντρα σε έναν ανδροκρατούμενο κόσμο τέχνης που την υποτιμούσε.
Κάποιοι άνθρωποι ήταν απίστευτα σκληροί μαζί της.
Ο καλλιτέχνης Ρίτσαρντ Ρόλαντ Χολστ επέκρινε δημόσια τις προσπάθειές της, λέγοντας: «Αυτό που κάνει η κυρία Βαν Γκογκ είναι υπερβολικό, είναι πολύ συναισθηματικό. Κάνει τους ανθρώπους να κλαίνε και ξεχνάει ότι το πένθος της μετατρέπει τον Βίνσεντ σε θεό».
Η Γιοχάνα δεν πτοήθηκε. Ήξερε τι προσπαθούσε να κρατήσει ζωντανό.
Είπε κάποτε σε έναν φίλο: «Δεν θα σταματήσω μέχρι ο κόσμος να αναγνωρίσει την ομορφιά που ο Τεό πέθανε προστατεύοντας». Δεν προστάτευε απλώς την τέχνη· συνέχιζε αυτό που εκείνος δεν πρόλαβε να ολοκληρώσει.
Το 1914, πέτυχε ένα τεράστιο ορόσημο δημοσιεύοντας την αλληλογραφία των δύο αδελφών. Για πρώτη φορά, το κοινό μπορούσε να δει τον άνθρωπο πίσω από την «Έναστρη Νύχτα». Είδαν τους αγώνες του, το πάθος του, την επιμονή του.
Αυτό άλλαξε τα πάντα. Ξαφνικά, ο Βίνσεντ δεν ήταν πια ένας «τρελός ζωγράφος»· ήταν ένας άνθρωπος που μπορούσες να καταλάβεις.
Μέχρι τη στιγμή που η Γιοχάνα έφυγε από τη ζωή το 1925, είχε καταφέρει να μετατρέψει τον κουνιάδο της σε έναν από τους πιο αναγνωρίσιμους ζωγράφους στον κόσμο.
Δεν πούλησε τους πίνακες στον πλειοδότη για να πλουτίσει. Αντίθετα, τους τοποθέτησε προσεκτικά σε μουσεία, ώστε να διατηρηθούν για τις επόμενες γενιές.
Αν δεν ήταν το πείσμα της και η άρνησή της να ακούσει τις «καλές συμβουλές», το όνομα Βαν Γκογκ θα μπορούσε να έχει χαθεί μαζί με τον ίδιο.
Μερικές φορές, το πιο σημαντικό σε ένα έργο δεν είναι μόνο αυτός που το δημιουργεί, αλλά κι αυτός που δεν αφήνει να χαθεί.
Σημείωση: Η προσωπογραφία με το κίτρινο καπέλο κουβαλά ένα από τα πιο ενδιαφέροντα μικρά μυστήρια γύρω από το έργο του Βίνσεντ βαν Γκογκ.
Για χρόνια θεωρούνταν μία ακόμη αυτοπροσωπογραφία του. Το 2011 όμως, οι ειδικοί του Μουσείου Βαν Γκογκ στο Άμστερνταμ κατέληξαν ότι πιθανότατα απεικονίζει τον Τεό.
Οι διαφορές είναι λεπτές αλλά ουσιαστικές: πιο στρογγυλεμένα αυτιά, διαφορετικό μούσι — πιο ανοιχτό, πιο ήπιο — και μια συνολική παρουσία πιο «αστική», πιο κοντά στον χαρακτήρα του Τεό παρά στον Βίνσεντ.
Αν ισχύει αυτό, τότε η εικόνα αποκτά ένα άλλο βάρος. Δεν είναι απλώς ένας πίνακας. Είναι ο Τεό όπως τον είδε ο αδελφός του — και όπως ίσως τον κράτησε η Γιοχάνα κοντά της.
Έτσι, το κολάζ γίνεται σχεδόν προσωπικό: επάνω η Ιωάννα, και κάτω οι δύο άνδρες που καθόρισαν τη ζωή της — ο Τεό και ο Βίνσεντ, ο ένας μέσα από τον άλλον.
Δίπλα και πάνω, ο πίνακας με το νυχτερινό καφέ — «Εξώστης Καφενείου τη Νύχτα» (γαλλικά: Terrasse du café le soir). — ζωγραφισμένος στην Αρλ το 1888. Είναι από τις πρώτες φορές που ο Βίνσεντ δουλεύει τη νύχτα χωρίς καθόλου μαύρο. Μόνο μπλε, βιολετί και πράσινο. Το κίτρινο φως του καφενείου στέκεται απέναντι στο σκοτάδι και το κρατά σε απόσταση.
Το καφέ υπάρχει ακόμη στην Place du Forum. Έχει αποκατασταθεί και μετονομαστεί σε «Café Van Gogh», για να θυμίζει τον πίνακα.
Και αυτό είναι ίσως το πιο απλό και πιο καθαρό: τίποτα από αυτά δεν θα είχε μείνει ζωντανό, αν η Γιοχάνα δεν είχε επιμείνει να τα κρατήσει.
